Se trata de un proyecto coordinado y financiado por el Instituto Nacional de Investigación y Tecnología Agraria y Alimentaria (INIA), su objetivo principal es desarrollar procesos sostenibles de depuración de residuos agroindustriales, principalmente purines animales, empleando consorcios de microalgas y bacterias, que transformen los contaminantes contenidos en dichas aguas (C, N, P, etc.) en productos de interés (piensos animales, biofertilizantes, biogás, bioetanol, biodiesel, etc.), obteniéndose un agua regenerada apta para su reutilización. Con este no se persigue dar una solución única al problema sino desarrollar un catálogo de herramientas que permitan abordar la implantación de este tipo de procesos con mayor eficiencia y seguridad. Gran parte de los ensayos de depuración de aguas agroindustriales se están realizando en fotobioreactores abiertos ubicados en la Estación Experimental de Cajamar Las Palmerillas.

La acumulación de explotaciones ganaderas genera importante problemas medioambientales derivados de la generación concentrada de eyecciones animales. Estos efluentes presentan concentraciones de nitrógeno y fosforo muy elevadas que las hacen altamente contaminantes y difíciles de procesar. Una de las soluciones posibles es su utilización directa en campo como fertilizante, pero su aplicación debe hacerse de forma controlada y está limitada legalmente. La inadecuada gestión de estos residuos se reduce en la infiltración a los acuíferos y la aparición de contaminación ambiental, por lo que es necesario desarrollar procesos sostenibles de depuración de los mismos que conlleven además un bajo consumo de energía y una elevada recuperación de nutrientes inorgánicos como el nitrógeno y el fósforo.

La depuración de estos efluentes con microalgas aporta varias ventajas como una reducción del consumo de energía frente a otros sistemas de depuración, la recuperación del nitrógeno contenido en el efluente, el alivio de la escasez de fósforo existente mediante recuperación del contenido en el efluente animal, la reducción de las emisiones de CO2 de los sistemas de tratamiento convencionales, y la producción de biogás, biofertilizantes y otros subproductos de interés. Se trata por tanto de un proyecto que pretende transformar un proceso costoso como es la depuración de efluentes agroindustriales en un sistema positivo energéticamente que genere además beneficios económicos y medioambientales.

Para ello los investigadores de los centros participantes en el proyecto se han puesto ya en marcha, sumando sus respectivas experiencias y coordinando el uso de sus instalaciones disponibles para maximizar el uso de los recursos disponibles. Los trabajos realizados hasta la fecha permiten confirmar la viabilidad de la utilización de microalgas en sistemas de depuración de efluentes agroindustriales y cómo el empleo de estos sistemas permite obtener importantes ahorros energéticos además de obtener productos de valor comercial. Se pretende optimizar estos sistemas y lograr procesos comerciales a la conclusión del proyecto dentro de tres años.